Escalas Sismológicas: Magnitud e Intensidad

Escribo esta colaboración con el propósito de conocer el lenguaje y significado de los términos que regularmente se utilizan para los fenómenos sismológicos.

Todos los habitantes de Baja California, así como sus propiedades, están expuestas a la ocurrencia de un sismo en nuestro tiempo de vida, de ahí la conveniencia de expresarnos en términos comprensibles para todos.

Cuando ocurre un sismo y es percibido por humanos, queremos saber:

¿Qué sucedió?, ¿esperamos daños en casa?, ¿nuestros hijos?, ¿quién y qué pudo ser afectado?, primero buscamos la ubicación del epicentro, enseguida la magnitud para darnos una idea de la severidad o potencia del mismo y finalmente vamos conociendo sus niveles de intensidad, si hubo o no daños, la duración de la sacudida, entre otros aspectos.

Para contestar a estas interrogantes ciudadanas, en la ciencia de la Sismología se han desarrollado 2 escalas: Una de magnitud y otra de intensidad.

La magnitud de un sismo se estima preliminarmente leyendo instrumentación en forma automatizada por computadoras, y luego, por sismólogos en observatorios, analizando registros instrumentales, que miden la amplitud de diferentes tipos de ondas sísmicas.

De ahí se desarrollaron escalas para ondas sísmicas registradas a distancias cercanas, otras a distancias regionales y otras para distancias globales.

La escala de magnitud quizá más conocida en América, es la escala Richter. Fue desarrollada en 1932 para sismos ocurriendo en California (escala regional) y asociada a un instrumento de medición específico.

Con el desarrollo de diferentes instrumentos sísmicos y mayor número de ellos en todo el planeta, se fueron desarrollando otras escalas de magnitud.

La escala de Richter ya no cumple las expectativas para terremotos de magnitudes mayores a 6.5; la suple ahora la escala de magnitud de momento Mw, desarrollada en 1979.

Aunque muchos medios siguen utilizando la escala Richter por su gran popularidad.

La escala Mw mide la energía total liberada durante el sismo, la w (en inglés work) significa “trabajo” y se da en unidades de energía de trabajo. Incluye además de mediciones de amplitudes de ondas, trabajo de campo y ubicaciones de réplicas.

Así lo correcto y necesario es solo mencionar, sismo X de magnitud Y. Sin mencionar grados ni escala utilizada, menos Richter.

En cuanto a la escala de intensidad: a los efectos de un sismo sobre la superficie de la Tierra se le llama intensidad.

La escala de intensidad se ha construido en base a observaciones como el sentir de las personas, movimiento de objetos, daños y finalmente destrucción total.

En su límite inferior está la pregunta: ¿lo sentiste?, en el nivel I, solo es sentido por personas en reposo, la mayoría no lo siente cuando ocurre durante el día.

Durante la noche en este nivel aumenta el número de personas. Y en su límite superior nivel XII está la observación de daño total, no queda nada construido en pie.

En América se utiliza la escala de Intensidad Modificada de Mercalli, desarrollada en 1931 por sismólogos norteamericanos.

Se compone de 12 niveles y está definida con números romanos, para enfatizar que no tiene una base matemática, solo está basada en percepción de personas y daños observados.

Es una escala que puede ser relacionada entre la calidad de construcción y las aceleraciones registradas por instrumentos.

Para concluir, un ejemplo: Ocurre un sismo de Mw=7.0, las intensidades no serán las mismas.

Cercanas al epicentro son del orden de VII a VIII, las diferencias pueden darse por la calidad de construcción o condiciones del terreno.

A distancias del orden de 60 km las intensidades pueden ahora ser del orden de VI a VII y así, conforme nos alejamos del epicentro van disminuyendo, hasta llegar a un sitio a 300 km., donde las intensidades estén en el orden de II a III.

La diferencia entre II y III pueden incluso ser, si la persona está en un edificio de 10 pisos (III) y la otra en la planta baja del mismo edificio (II).

La magnitud no cambió, lo que cambia es la intensidad, que depende de la distancia, calidad de construcción, tipo de terreno, altura de un edificio, entre otros.

Espero sus comentarios y sigo a sus órdenes para cualquier duda o sugerencia sobre este importante e interesante tema.